Начиная с эпохи Просвещения европейская цивилизация развивалась под знаком доминирующей рациональности. Новое время начиналось как вступление в век Разума. Одной из его предпосылок были развивающаяся секуляризация, обретение независимости от религии искусством, наукой, правом, моралью, политикой. Церкви больше не принадлежало последнее слово во всех этих областях мирской жизни.

Разделение этики и политики, от христианства пришедшее в европейскую мысль, обретает новые черты, наполняется иным содержанием. Оно связано теперь с верой в разум как ту силу, которая способна сделать человека свободным, дать ему власть над природой и самим собой. Освобождаясь от религиозной опеки, этика обретает опору в самом разуме, в науке. Спиноза говорит о том, что Вселенная как целое способна порождать в человеке все те чувства, включая любовь, которые раньше представлялись непременно связанными с верой в Бога как в личностное начало. И это означает, что мораль может быть связана с наукой, что она нуждается в ней как в опоре. Наука ведет к окончательному и полному просвещению человечества разумом и тем самым открывает перед ним перспективу безграничного прогресса.

Возрастающий прогресс образования, связанный с неизбежным прогрессом науки, служит, по мнению Кондорсэ, порукой в улучшении участи рода человеческого, которое можно рассматривать как бесконечный, ничем не ограниченный процесс. Он полагает, что совершенствование законов и общественных учреждений является прямым следствием прогресса наук и что природа связывает неразрывной цепью истину, счастье и добродетель, что одним из наиболее важных для общего счастья результатов прогресса человеческого разума должно считать разрушение предрассудков. Просветительская философия связывает с христианской религией невежество, догматизм, косность, двуличие, ханжество, фанатизм.